Может быть, я слишком впечатлителен, но сама идея отправки аудио и видео данных через десятки тысяч километров в космос на спутники, которые отсылают их обратно на землю, поражает меня. Недавно инженер DirecTV рассказал мне, как они ,по невероятной цене, разрабатывали и строили наземные станции, спутники и ресиверы, и в 1993 запускали эти спутники в космос. Только после тогоЮ, как все части были готовы, они включили ТВ для проверки, получает ли он сигнал. Да, сигнал появился, только немного ослабленный.

Что касается музыкального применения спутникового вещания, я всегда был большим поклонником станций XM и Sirius.  Каждый раз, подключаясь к 130-ти каналом одной из служб, я впечатлялся технологией и чувствовал себя таким же счастливым, как меломан в музыкальном магазине. То, что обе службы вещают в стерео, меня никогда не беспокоило, потому что, несмотря на то, что я люблю многоканальный звук, я понимал, что просить многоканальное радио было бы слишком.

Таким образом, я одновременно испытал удивление и подозрения, когда XM анонсировали HD Surround - способ трансляции многоканальных миксов через спутниковое радио. Первой мыслью было : "О! Здорово!". Второй : "Надеюсь, это будет звучать хорошо". Третьей : "Надеюсь, это не ухудшит каким-либо образом качество других, не многоканальных, каналов".

XM - первая радио компания любого рода, начавшая передачу дискретного многоканального звука, т.е. миксов, в которых звуки соответствуют каждой отдельной колонке в 5.1 системе, в противоположность миксам, сделанным с использованием чего-нибудь вроде Dolby Pro Logic II, где микс создается на лету из стерео записи. Почти все на каналах XM Pops (легкая классика) и Fine Tuning (свободная форма) сейчас в многоканале. Fine Tuning и XM Pops были выбраны потому что в этих жанрах многоканальных записей больше, чем в остальных. Когда вы слышите здесь многоканальньную запись, это настоящий микс, гарантированно не подделка вроде стерео с прикрученным тыловым эхом.

Как это работает ?

Для разработки HD Surround, XM привлекла компанию Neural Audio, лидера в новаторской обработке аудио сигналов. Neural предложила "Neural Surround", способ преобразования 5.1-канальной записи в двухканальную и восстановления обратно в 5.1.

Звучит просто, но на деле технических трудностей было огромное количество. Сигнал должен быть совместим со всей обычной цепью передачи XM и с существующими стерео ресиверами. Так же он должен обеспечивать нормальное качество при воспроизведении через ресиверы с поддержкой XM HD Surround.

Neural решила эти проблемы с помощью оригинального алгоритма сжатия с сипльзованием цифровой обработки сигнала и психоакустики. 5.1 канальный сигнал анализируется на предмет интенсивности отличий между каналами и когерентности и эта информация добавляется в двухканальный даунмикс в виде неслышимых "водяных знаков". Полученный сигнал проходит всю цепь вещания как любой обычный сигнал. Но когда он достигает ресивера с поддержкой HD Surround, "водяные знаки" используются для восстановления оригинального 5.1 сикса. Результатом явяляется, по словам Neural, "такое же впечатление, как от оригинального 5.1 содержания". Все, что надо для реконструкции, содержится в самом сигнале.

Водяные знаки выдерживают многие виды аналоговой и цифровой обработки. Например, если вы получаете XM через DirecTV, вы тоже можете использовать ресивер с HD Surround для прослушивания многоканальных записей. В мире спутникового радио обработка Neural является эксклюзивом XM, но совместима с  любыми способами передачи стерео, так что может использоваться где угодно.

Многоканальное вещание добавило несколько этапов в обычныую процедуру работы XM. Персонал, ответственный за создание программ, изучают библиотеку SACD и DVD-Audio, отметая все, что сочтут несоответствующим качественному уровню. Сделав выбор, они работают с несжатым высококачественным сигналом с диска, не используюя Dolby Digital миксы. Запись проходит обработку Neural и закодированный результат прослушивается снова, для проверки качества и сохранения совместимости со стерео. Полученная запись помещается в библиотеку для дальнейшей радиотрансляции.

Конечно, все технологиии вещания в мире сами по себе несут немного пользы без ресивера для их прослушивания. Сейчас такие компании, как Yamaha, Pioneer, Onkyo и Denon выпускают ресиверы и с поддержкой HD Surround. Эти компоненты содержат логотипы "XM-Ready" и "Neural Surround", показывающие, что необходимое программное обеспечение добавлено в их процессоры. Подписчики XM могут использовать или домашние антенны "XM Connect-and-Play" или ожидающийся блок "XM Passport" для получения сигнала XM HD Surround.

Хорошо, но как это звучит ?

Можно ли действительно запихнуть 6 каналов в два и извлечь без проблем их обратно? И влияет ли обработка Neural на звук - особенно при прослушивании многоканальных миксов в стерео? Пытливые умы хотят знать.

Я начал прослушивание не с ресивером HD Surround, а со своим проверенным Roady 2, стерео XM ресивером. Если обработка Neural скажется с использованием такого старого аппарата, 6.5 миллионы пользователей XM не будут рады.

Я настроил XM Pops и Fine Tuning. Последний весьма эклектичен и обеспечивает хорошую тестовую базу. Например, я слушал Al Di Meola's "Seсor Mouse" с Flesh on Flesh, Steve Howe "Meridian Strings" c Skyline, Sting "Desert Rose" c Brand New Day. Звучание этих композиций, слышанных много раз в стерео и многоканале, мне хорошо знакомо.

Похоже, что обработка Neural Surround не вносит заметных искажений в стерео воспроизведение и произведения звучат натурально после преобразования в стерео из 5.1. Так как необычные артефакты можно сразу и не заметить, финальное решение я отложу на несколько месяцев. Но после недели прослушивания я был уверен, что добавленная многоканальность не влияет заметным образом на стерео сигнал.

Дальше, я использовал ресивер Onkyo TX-SR504 ($300), поддерживающий XM c  Neural Surround. после подключения антенны "XM Connect-and-Play" в порт на задней панели ресивера, я настроился на XM Pops и Fine Tuning и послушал Mike Oldfield "Finale" с альбома Tubular Bells 2003, Mussorgsky "Night on Bald Mountain" и первый трек с Dire Straits' Brothers in Arms.

В пространственном отношении HD Surround не так хорош, как оригинальные миксы - не удивительно, учитывая относительно небольшой битрейт вещания XM. И в некоторых песнях чистоты тыловых каналов явно нехватало, особенно по сравнению с фронтальными. Во многих песнях, все же, и тыловые и фронтальные каналы звучали одинаково хорошо. В любом случае, многоканальность создает чувство объема, которое стерео просто не в состоянии обеспечить. В итоге, в большинстве песен, я был доволен XM HD Surround.

В ресиверах, которые я попробовал - Onkyo, Pioneer VSX-816 ($299) и Yamaha RX-V559 ($450), присутствовал один серьезный недостаток. Качество заметно ухудшалось при воспроизведении обычных стерео-каналов в режиме Neural, так что приходилось его отключать и включать при приеме многоканального сигнала. XM говорит, что HD позволяет автоматически определять тип сигнала. Автоматическое переключение режима декодирования - на совести производителей ресиверов.

Назад в будущее.

HD Surround - невероятно интересная разработка, обеспечивающая хорошее пространственное воспроизведение, передавающее ощущения оригинального 5.1-канального микса. Важно то, что оно передается по стандартному стерео каналу. После того, как вы приобретете совместимый ресивер (и подписку на XM), дополнительных затрат не будет. Наслаждайтесь.

Будет появлятся все больше и больше совместимых ресиверов, включая автомобильные. И XM планирует добавлять все новые и новые миксы в свою библиотеку, которые постепенно будут появляться на всех каналах. Одновременно с прослушиванием моно или стерео микса вы теперь можете слушать и многоканальный.

Очень плохо то, что XM замкнута в относительно маленьком мире многоканальных записей. Было бы потрясающе, если бы компании звукозаписи предоставляли XM больше многоканальных миксов, чем выпускается на DVD-Audio и SACD. Пока же XM будем транслировать 5.1-канальные шоу и живые музыкальные выступления из своих студий.

Качественный скачок XM привлечет более широкую аудиторию к многоканальному звуку и может помочь появлению большего количества многоканальных миксов, что не может не радовать. А с началом использования XM HD Surround впечатляющая технология стала только лучше.