«Emerson, Lake & Palmer» считается первой супергруппой, играющей в стиле прогрессивный рок. Группу везде, и в прессе, и на публике, встречают как героев-победителей. Именно им удалось увеличить аудиторию слушателей прогрессивного рока с нескольких сотен тысяч до десятков миллионов, таким образом создавая также и значительный радио феномен. Броская яркость их записей, в том числе студийных, отразилась в лучших работах команд той эпохи, играющих тяжелый рок, доказывая, что классические рокеры могут побороться за поклонников и в этой музыкальной области. Кроме своего собственного коммерческого успеха, трио проложило путь к успеху таким командам. как «Yes», которые на протяжение 70-х были их основными музыкальными соперниками.

Клавишник Кейт Эмерсон заронил зерно группы в конце 1969, еще находясь в составе команды «Nice», когда они давали совместный концерт в Fillmore West с «King Crimson», многообещающей группой, вокалистом и бас-гитаристом которой был Грег Лейк. Эмерсон и Лейк тогда впервые обсудили возможность сотрудничества, но только после того, как во время первого тура по США, в «King Crimson» начались разногласия, Лейк принял решение покинуть группу (договорившись исполнить вокальную партию в готовящемся альбоме «King Crimson»). После официального объединения в команду в 1970 году, Эмерсон и Лейк пробовали нескольких барабанщиков, включая Митча Митчелла, прежде, чем они пригласили Карла Палмера, бывшего музыканта группы «Crazy World of Arthur Brown», позже объединившегося с коллегой по группе Винсентом Крейном в экспериментальную команду под названием «Atomic Rooster».

Первые репетиции трио состояли в основном из репертуара групп «Nice» и «King Crimson», включая такие широко известные номера, как "Rondo" и "21st Century Schizoid Man." В августе 1970 года, несмотря на то, что в то время шла активная работа над записью песен для первого альбома, "ELP" отыграли дебютный концерт в зале Plymouth Guildhall, а чуть позже приняли участие в фестивале «Isle of Wight Festival». Месяц спустя была закончена работа над первым самостоятельным альбомом, который официально вышел в свет в ноябре, альбом имел шумный успех и вошел в пятерку лучших Великобритании и двацатку лучших Америки. Сингл "Lucky Man" также стал хитом, а выступления группы на концертах очень быстро стали легендарными.

Запись второго альбома «Tarkus» в 1971 году стала для группы испытанием на прочность, поскольку звучание их музыки приобрело необычное направление. Эмерсону было интересно и дальше исследовать возможности диапазона синтезатора Moog, и он задумал создать продолжительную сюиту, построенной на открытом звукоизвержении. Палмер проникся мыслью о необычной барабанной комбинации, которую он хотел бы использовать в записях. Когда музыканты поделились своими идеями с Лейком, который взял на себя роль продюсера во время записи первого альбома, тот никак не мог понять сути. Он игнорировал новые идеи, приводил аргументы, и иногда казалось, что второго альбома вообще не будет.

В конце концов, группа пришла к согласию не соглашаться на предложенный заглавный трек: новый альбом решили назвать "Tarkus" и это в корне определило звучание «ELP», так как воспринимают это слушатели -- песня была громкой и зажигательной. Лирические моменты звучали несколько мрачновато, а энергичные инструментальные проигрыши были полны одержимости. Продолжение тем из первого альбома "The Three Fates" и "Tank" , композиция "Tarkus" явила собою более насыщенное музыкальное произведение, с многочисленными наслоениями различных музыкальных инструментов, а также структурой воспроизведения, которую очень сложно повторить вживую на сцене. После того, как альбом «Tarkus» стал победителем британского хит-парада и вошел в десятку лучших альбомов в Америке, 21 марта 1971 года на сцене Newcastle City Hall состоялся концерт, на котором группа представила свою версию «Картинок с выставки» Мусоргского. Концертная запись также стала одним из хитов группы.

Прошло еще восемь месяцев, и в июле 1972 года вышел следующий альбом «ELP» под названием «Trilogy». В промежутке между альбомами было множество концертов. Группа всерьез культивировала свою аудиторию, основу которой составляли студенты колледжей, и которая самым естественным образом приняла музыку «ELP». Работая над альбомом «Trilogy», группа наконец-то достигла взаимопонимания, и каждый из музыкантов теперь имел равный вес, разделив поровну ответственность за создание музыки. Более того, Лейк никогда не пел лучше, чем в этом альбоме, а группа никогда больше не звучала так располагающе и отрешенно; среди восьми наиболее значимых номеров в стиле классического рока, выделялся трек, который практически стал визитной карточкой группы -- интерпретация «Hoedown» композитора Аарона Копланда.

Доверие к группе было настолько сильным, что, когда настало время записывать версию первой части «Концерта для фортепиано №1» Альберто Хинастера и издатель не дал на это разрешение, музыканты обратились напрямую к композитору, и он полностью одобрил и поддержал эту идею. В итоге вышла композиция под названием "Tocatta" в альбоме «Brain Salad Surgery», записанном в 1973 году на собственной звукозаписывающей студии «Manticore» (названа в честь одного из мифологических существ, изображенных в "Tarkus"). На студии «Manticore» группа «ELP» также выпустила материал, написанный Питом Синфилдом и итальянской командой PFM, игравшей прогрессивный рок. Присутствие Синфилда в качестве композитора при записи альбома «Brain Salad Surgery» способствовало устранению одного из давних недостатков группы: ее лирики. Слова, которые писал Лейк, были славными, но несколько простоватыми. В то время как Синфилд, ветеран «King Crimson», писал тексты, по силе нисколько не уступавшие лучшим образцам музыки, созданным «ELP».

На волне успеха в августе 1974 года «ELP» выпустила трехдисковый концертный альбом «Welcome Back My Friends to the Show That Never Ends». Но вскоре темп их работы стал убывать. В альбоме «Works» исчезло присущее группе звучание. К этому времени, каждый из членов группы чувствовал, что не может полностью раскрыть свой талант, работая с другими. Они хотели выпустить три сольных альбома, однако холодный расчет возобладал -- музыканты прекрасно понимали, что ни один из сольных альбомов не будет продаваться так же успешно как совместный проект «ELP». В результате в марте 1977 года появился двухдисковый альбом «Works». Он состоял из трех сольных частей, а четвертая часть содержала совместно записанные две композиции: "Pirates" и "Fanfare for the Common Man."

Альбом не имел прежнего успеха. Группа уже не могла работать как раньше: альбом «Works» нарушил единообразие «ELP» и казалось, что основным мотивом совместной работы стали контрактные обязательства. Хуже того, они потеряли драгоценное время, пока записывали двойной альбом. За этот период предпочтения публики изменились -- к прогрессивному року стали относиться критично, а идея записи продолжительных сюит, концептуальных рок-альбомов и смешение классического и рок стилей, стала казаться безнадежно скучной и вычурной. Настало время панк-рока и диско -- направлений, которые подрывали само понятие интеллектуальности рока. Альбом «Works, Vol. 2», выпущенный в ноябре 1977 года стал собранием ничем не примечательных песен и далеких от предпочтений современной публики треков, записанных еще четыре года назад. Следующий альбом «Love Beach», включавший новые материалы, сами музыканты позже назвали записью для проформы.

«ELP» окончательно распалась в 1979 году. У Лейка была умеренно успешная сольная карьера. Эмерсон взялся за написание музыки к фильмам, а также периодически выпускал сольные проекты, а позже подрабатывал в группе "P.M.". Палмер вошел в состав супергруппы "Asia", игравшей поп-музыку. В середине 80-х, Эмерсон и Лейк объединились с барабанщиком Кози Пауэллом в краткосрочном проекте «Emerson, Lake & Powell», который завершился написанием одноименного альбома в 1985 году. В 1991 году Эмерсон, Лейк и Палмер записали совместный альбом «Black Moon», провели довольно успешный концертный тур. В 1993 году они выпустили запись живого концерта на сцене «Royal Albert Hal»l. Их попытке записать новый альбом «In the Hot Seat» было предрешено провалиться. У Эмерсона стала прогрессировать болезнь периферических нервов руки, и ему требовалась срочная операция, и группа больше не могла записывать и исполнять музыку.