Группа было образована Марком Нофлером (Mark Knopfler) и его братом Дэвидом (David Knopfler) в конце 1977 года в Великобритании. В первоначальный состав также вошли их друзья - Джон Иллсли (John Illsley) и Пик Уизерс (Pick Withers).

Впервые на публику они вышли под названием предыдущей группы Уизерса Cafe Racers на фестивале панк-рока, где они выступили вместе с известными в то время музыкантами Squeeze. Они сразу приметили молодую группу и пригласили их выступить с ними в Albany Theatre, местном популярном заведении. Они же посоветовали братьям Нофлерам не терять время и выпускать демо-запись. Поняв, что название бывшей группы барабанщика Пика может привести к дальнейшим неурядицам, музыканты меняют название своей группы на привычное ныне Dire Straits (дословно с англ. «хуже некуда»). Накопив 120 фунтов, группа делает демо-кассету, которую Нофлеры отдают ди-джею радио BBC London Чарли Джиллету. Благодаря его шоу Honkey Tonk первые опусы Dire Straits имели ошеломительный успех, а самих музыкантов даже пригласили в шоу для исполнения легендарной Sultans Of Swing (с одноименным названием в дальнейшем группа переиздала свое демо в качестве сингла). Более того, благодаря ротации на радио группа очень скоро заключила контракт с фирмой Phonogram Records. Результат такого сотрудничества не заставил долго ждать - уже в конце 1977 года Dire Straits активно гастролировали и даже приняли участие в турне по Великобритании группы Talking Heads.

Весной следующего года музыканты записали свой дебютный одноименный альбом "Dire Straits", продюсером которого стал Muff Winwood. В поддержку пластинки группы прокатилась по родной Англии с Climax Blues Band, а в Европу выступала вместе с грандами Styx. Летом '78 альбом появляется на прилавках Великобритании и сразу попадает в TOP 50, популярность коллектива начинает набирать обороты, на их концертах, теперь уже в самых именитых залах постоянные аншлаги.

Логическим продолжением триумфа стал контракт с Warber Bros. на выпуск альбомов в США. Завершив гастроли, Dire Straits направились на Багамы, в студию Compass Point для записи второй пластинки "Communiquй" и готовятся к первому туру по США. Тем временем альбом "Dire Straits" получает статус дважды платинового на родине музыкантов, и также дважды мультиплатинового в Америке. Начало 1979 года музыканты проводят в интенсивных гастролях по штатам, где за 38 дней группа дает около 50 концертов, выступает на радио и дает более сотни интервью. В июне в продажу выходит вторая пластинка группы "Communiquй", которая становится первой записью, занявшей в первую неделю продаж верхнюю отметку немецких чартов. После непродолжительных поездок по Англии, Dire Straits вновь направляются в масштабный тур по США.

В 1980 году группу покидает один из её основателей Дэвид Нофлер, дабы заняться сольной карьерой. Произошло это прямо во время записи новой пластинки, поэтому для завершения работы временно был нанят Сид Макгигинс (Sid McGinnis). Для выступлений же в Dire Straits были рекрутированы гитарист Хэл Линдс (Hal Lindes) и клавишник Алан Кларк (Alan Clark). Альбом "Making Movies" увидел свет в октябре 1980 года, после чего обновленный коллектив отправился в небольшое турне по странам Северной Америки, во время которого группа выступила в таких телешоу как "Fridays" и "Solid Gold". В конце декабря Dire Straits уже выступали в Дорумнтде, Германия, вместе с Roxy Music и Talking Heads. Это выступление, получившее название "Rock Pop" было заснято на видео и транслировалось по всей Европе. До сих пор оно считается одним из самых масштабных рок-шоу в истории. Следующим пунктом стал музыкальный фестиваль в Сан-Ремо в Италии, далее - первый визит в Австралию, разъезды по Европе, выступления с группами Wings и ABBA. В Италии Dire Straits выступают перед аудиторией в четверть миллиона человек, что и по нынешним, и по старым меркам достаточно большое достижение.

Не отрываясь от основной группы, Марк Нофлер, успевший уже поработать с Филом Лайнотом (Phil Lynott, лидер Thin Lizzy) и Бобом Дилланом (Bob Dylan), пишет музыку для фильма Билла Форсита "Local Hero". Это не мешает группе приступить к записи следующего альбома, несмотря также на уход из группы барабанщика Пика Уизерса. Подогрев публику выходом самого успешного (на тот момент) сингла "Private Investigations", осенью '82-го музыканты выпустили четвертый диск "Love Over Gold", а в составе появился новый музыкант - ударник Тэрри Уильямс (Terry Williams). Клавишные партии на новом альбоме были столь насыщенными, что Алану Кларку не физически было невозможно повторить вживую все пассажи, и, поскольку группа наотрез отказывалась пользоваться фонограммой, в состав был включен еще один "заклинатель клавиш" - Томми Мэндел (Tommy Mandel).

В начале 1983 года музыканты Dire Straits удостоилась премии "BRIT Awards" в номинации "лучшая британская группа". Эту победу музыканты отпраздновали, дав масштабный тур по Австралии, а затем и заехав в первый раз в Японию. Вернувшись в Лондон, они получают премию "Ivor Novello" за выдающуюся лирику их последнего сингла "Private Investigations", однако большей честью для группы, наверное, стало выступление вместе с Duran Duran перед королевской семьей - принцем и принцессой Уэльскими 20 июля 1983 года. Через пару дней произошло не менее знаменательное событие - концерт в легендарном "Hammersmith Odeon" в Лондоне, который стал основой "живого" альбома "Alchemy" (1984). Причем это была полноценная живая запись, поскольку Нофлер, занимаясь её сведением, не стал редактировать или изменять материал, оставив все буквально в изначальном виде, без перезаписи и наложений. Последующие полгода музыканты Dire Straits занимались сторонними проектами: Иллсли и Нофлер помогли брату последнего, Дэвиду, в записи сольного альбома "Release". Марк помимо этого выступил в качестве композитора саундтреков к фильмам "Cal" и "Comfort And Joy" Пэта О'коннора и Билла Форсита соответственно, большая часть музыкантов Dire Straits также помогала ему при записи. Джон Иссли записывает свой сольный альбом, также не без помощи коллег по группе. Между тем тема "Going Home" с предыдущего саундтрека Нофлера к ленте "Local Hero" была удостоена премии "Ivor Novello" в соответствующей номинации.

В конце 1984 года коллектив покинул Линдэс, уже традиционно во время работы над альбомом. Марку пришлось единолично прописывать все гитарные партии, но теперь это не создавало особых трудностей, поскольку музыканты в этот раз записывались на собственном цифровом оборудовании. Состав пополнился новым гитаристом, другом Нофлера Джеком Сонни (Jack Sonni), также вторым клавишником, теперь уже на постоянной основе, пригласили Гая Флэтчера (Guy Fletcher). Для записии партий саксофона был приглашен Крис Уайт (Chris White), а за перкуссию отвечал Юп де Корте (Joop de Korte). В поддержку готовящегося альбома Dire Straits запланировали огромное турне, в график которого вошли более сотни городов разных стран. Масштабным был не только географический размах, сам гастрольный "багаж" музыкантов включал 11 грузовиков с оборудованием, общим весом около 50 тонн. Тур получил скромное название "Live In 85" и завершился к середине года, аккурат перед выходом пластинки "Brothers In Arms". На сегодняшний день эта работа считается лучшей в активе Dire Straits, а колличество её всевозможных наград перебивает заслуги предыдущих альбомов вместе взятых. Диск стал платиновым более сорока (!!!) раз во многих странах Европы, Азии и даже Африки, ворвался на первое место практически всех национальных хит-парадов, получил три премии "Grammy" (Грэмми), пару наград MTV Video Music Awards, стал интернациональным альбомом года по версии Juno Awards, две премии BRIT Awards, как лучший британский альбом и группа. Музыканты играют тринадцать концертов на знаменитом стадионе Уэмбли, на одном из которых присутствуют принц Чарльз и принцесса Диана, в конце '85-го также отыгрывают семь шоу в Лондонском Hammersmith Odeon.

Музыканты непрерывно гастролируют по миру, лишь изредка отвлекаясь на сторонние проекты Марка Нофлера, среди которых стали работы с Тиной Тернер (Tina Turner) и запись музыки к фильму "Color Of Money" Мартина Скорцезе. В середине 1986 года они вновь посещают арену стадиона Уэмбли, теперь уже в статусе супергруппы и с поддержкой таких музыкантов, как Элтон Джон, Эрик Клэптон, Род Стюарт, Пол Маккартни, Фил Коллинз и др. Череда бесконечных выступлений продлилась аж до конца 1988 года. Все это время Dire Straits активно выступали на лучщих площадках мира, Нофлер и Кларк дали множество концертов вместе с Эриком Клэптоном, попутно занимаясь сольными проектами и продюсируя других музыкантов. В конечном итоге было решено приостановить деятельность группы Dire Straits.

Реюньон произошел в 1990 году, инициатором его стали основатели группы Нофлер и Иллсли, вместе с экс-менеджером Dire Straits Эдом Биrнеллом (Ed Bicknell). В реформированную группу вошли "старожилы" Флэтчер и Кларк, а также гитаристы Фил Палмер (Phil Palmer) и Пол Франклин (Paul Franklin), барабанщик Крис Уитэн (Chris Whitten), а также саксофонист Крис Уайт и перкуссионист Дэнни Камминс (Danny Cummings). Первый за последние шесть лет альбом группы под названием "On Every Street" увидел свет в октябре 1991 года. Как и планировали музыканты, в поодержку своего шестого релиза они пустились в турне, во время которого играли на таких знаменитых площадках как Лондонский Royal Albert Hall, Madison Square Garden и других. Несмотря на это мировое турне оказалось не таким успешным и Марк перестал интересоваться деятельностью коллектива, сфокусировавшись на своих проектах. Переиздав в 1995 году концертное выступление 1978 года под названием "Live at the BBC" группа вновь прекратила свое существование. И хотя группа Dire Straits несколько раз собирались вместе для редких выступлений в конце 90-х годов, официально из под их пера ничего нового так и не выходило. Джон Иллсли в последнем интервью заявил, что с удовольствием бы воскресил Dire Straits, но, зная незаинтересованность Нофлера в этом, давно на это не рассчитывает. В подтверждение этому Марк Нофлер отреагировал на эту реплику, положительно, подтвердив, что ему гораздо комфортнее нынче работать сольно и перспектив для Dire Straits он не видит в принципе.