Хотя в "Музыке для 18 музыкантов" наблюдаются повторяющиеся рисунки, постоянный темп и прочие подобные средства, характеризующие инновационные работы Райха конца 1960-х и начала 1970-х, ее отличают беспрецедентное гармоническое разнообразие и богатство звучания. В таких эпохальных произведениях, как "Piano Phase" (1967) и "Drumming" (1971) Райх демонстрирует склонность к созданию легко воспринимаемых на слух музыкальных процессов. В "Музыке для 18 музыкантов" организационная чистота уступает место более интуитивному подходу, в котором акцент делается на привлекательность музыки для слушателя. Это изменение эстетики знаменует собой новую фазу в творчестве Райха и, возможно, означает конец его упрощенного, минималистского периода.

Гармоническая структура всего произведения проявляется уже в начале: 11 сочных волнообразных гармоний последовательно нарастают и затихают, вероятно, имитируя звуки, созданные в электронной студии. Эти одиннадцать гармоний определяют общий формат всей композиции: каждая из следующих одиннадцати частей связана с определенной гармонией. Хотя Райх напоминает самого себя раннего периода, когда он ограничивался одной гармонией в одной части, развитие музыкального материала в "Музыке для 18 музыкантов" не придерживается строгих рамок; Райх склоняется к свободной композиции, позволяя себе отступать от канонов при смене фаз.

Хотя более ранние работы Райха, как "Six Pianos" (1973), "Music for Mallet Instruments", "Voices" и "Organ" (1973) также несколько отступают от правил, ни в одной из них нет такого гармонического разнообразия, как в "Музыке для 18 музыкантов". Кроме того, в в "музыке для 18 музыкантов" впервые проявляются мастерство и изобретательность Райха как оркестровщика. Во всех частях композитор исследует невероятные звуковые сочетания – от высоких назойливых пассажей скрипки, фортепиано и ксилофона до мрачных низких резонансов кларнета, виолончели и маримбы и неясного присутствия голосов. Эти цвета и текстуры накладываются друг на друга, создавая то почти прозрачные фрагменты, то пышное величие; они предвещают более крупные и более поздние оркестровки "Music for a Large Ensemble" (1978), "The Desert Music" (1984), "The Four Sections" (1987) и "Three Movements" (1986). В этих работах Райх придерживается более традиционных, консервативных методов, а вот "Музыка для 18 музыкантов" находится на границе между экспериментализмом и ортодоксальностью. Таким образом, это не только одна из важнейших работ Райха, но и краеугольный камень в музыке конца двадцатого века.