Группа Dream Theater была сформирована в 1985 году гитаристом Джоном Петруччи, бассистом Джоном Маянгом и барабанщиком Майком Портным во время их учебы в музыкальном колледже Беркли в Бостоне. Для игры на клавишах был приглашен Кевин Мур, игравший в одной группе с Джоном Петруччи в средней школе. На вокал был поставлен Крис Коллинз. Квинтет принял имя Majesty. Группа с самого начала выбрала очень трудный путь - Progressive Metal, музыке с нестандартными ритмами, сложными переходами, отличную от всех других направлений. Трудный он потому что это очень сложная как для исполнения, так и для прослушивания музыка, и очень немногим мелеманам удаётся её понять и полюбить. В связи с этим данный стиль не является коммерчески успешным и многие отличные комманды остаются в тени мэйнстримовых групп. Однако Dream Theater добились мирового признания и до сих пор радуют поклонников интереснейшими работами.

После того, как группа была сформирована, три ученика колледжа Беркли бросили учебу, чтобы сконцентрировать свое внимание на группе. В ноябре 1986 года группу покидает Крис Коллинз из-за большого отличия своих музыкальных взглядов от взглядов группы. На вокал был взят Чарли Доминичи. Так как приход нового вокалиста внес в группу больше стабильности, Majesty стали давать больше концертов как в Нью-Йорке, так и по его окрестностям. Тем не менее, они все еще не имели своего альбома.

Незадолго после того, как к группе присоединился Доминичи, они были вынуждены сменить свое имя, когда другая группа, которая также называлась Majesty, пригрозила судебными разбирательствами. Было рассмотрено множество имен, до тех пор, пока отец Портного не предложил Dream Theater — имя ныне не существующего кинотеатра в Монтерее, штат Калифорния. В 1988 году группа подписала свой первый контракт с Mechanic Records и занялась записью своего дебютного альбома - «When Dream and Day Unite». Тур для поддержки альбома включал всего пять концертов, которые прошли в Нью-Йорке и Род-Айленде, после четырех из которых Доминичи был исключен из группы.

После ухода Доминичи, Dream Theater с радостью освободились от контракта с Mechanic Records и начали заниматься поиском вокалиста и написанием нового материала для следующего альбома. В 1991 году поиски завершились,новым вокалистом стал Кевин Джеймс ЛяБри.

Первым альбомом с ЛяБри в 1992 году, стал Images and Words. Этот диск достиг золотого сертификата в США и платинового — в Японии. Он до сих пор остается наиболее коммерчески успешным из всех альбомов Dream Theater - эталлоном Prog Metal'a.

Dream Theater занялись записью нового материала в мае 1994 года. Этот альбом отмечен тем, что он стал первым в истории Dream Theater, когда сочинением музыки занимались все участники группы («Images and Words» сочинялся без вокалиста и имел неопределенное будущее). Он был издан в октябре 1994 года под названием Awake. Он имел более тяжелый звук, чем предыдущие альбомы, что могло служить основанием для разделения мнений об альбоме. Незадолго после того, как диск был сведен, Мур объявил о намерении покинуть группу. На место Мура был приглашен клавишник Джордан Рудесс. Группа планировала отыграть с ним пробный концерт в надежде на то, что он присоединится к группе, но Рудесс решил принять приглашение от группы The Dixie Dregs вместо Dream Theater. В качестве клавишника был нанят Дерек Шериниан, который по результатам тура в поддержку Awake стал новым постоянным клавишником Dream Theater.

В 1995 году был записан EP "A Change Of Season", а в 1997 - "Falling Into Infinity". Альбом получил жесткую критику и был неудачен в коммерческом плане

В 1999 в группу возвращается Рудесс и Dream Theater начинают работу для сочинения и записи следующего альбома. Возможно, как ответ на сравнительную неудачу «Falling into Infinity», в этот раз лейбл дал группе полную свободу в музыке. Были подняты неизданные композиции, сделанные во время записи «Falling into Infinity», включая продолжение к песне «Metropolis Part 1» из Images and Words, с которым они начали работать.

Группа решила переписать 20-минутную композицию в целый концептуальный альбом, идея которого вращалась вокруг таких тем, как реинкарнация, убийство и предательство. В конце года был выпущен альбом «Metropolis Pt. 2: Scenes from a Memory», который был признан самым лучшим альбомом. Тур, который последовал за выходом альбома, включал в себя больше стран, чем группа когда либо посещала ранее. Он занял больше года.

После всего Dream Theater снова начали сочинение и запись шестого студийного альбома. Через четыре года просьб у EastWest Records дать разрешение на запись двойного альбома, они наконец получили его. Новый альбом назывался «Six Degrees of Inner Turbulence» и включал в себя два диска. Первый диск содержит пять песен, длительностью от 6 до 14 минут. Второй диск содержит одну песню, длительностью в 42 минуты, которая разделена на 8 частей. На данный момент это самая длинная из всех когда либо записанных песен Dream Theater.

«Six Degrees of Inner Turbulence» был хорошо принят как критиками, так и прессой. В течение следующих полутора лет группа гастролировала по всему миру с концертами, на некоторых из которых были сыграны каверы на альбомы(!!!) других групп.

В завершении тура и некоторых сайд-проектов, Dream Theater начали запись пластинки под названием «Train of Thought», который был записан не более чем за три недели. Альбом был успешно принят критиками и расширил спектр фанатов Dream Theater на новую территорию хэви-метала и альтернативного металла. Получилось нечто такое, что играла бы Metallica в стиле прогрессив.

Следующим шагом стал выпуск DVD и CD версий концерта, который был записан в знаменитом Nippon Budokan Hall в Токио, в рамках мирового тура в поддержку альбома «Train of Thought». Альбом под названием «Live at Budokan» был выпущен 5 октября 2004 года.

По завершению тура 2004 года, Dream Theater начали запись своего восьмого диска в студии Hit Factor в Нью-Йорке. Альбом под названием «Octavarium» был выпущен 7 июня 2005 года. Заглавная песня за 24 минуты перебирает различные музыкальные стили. Как практически каждая работа группы, «Octavarium» был по-разному оценен фанатами и был объектом для оживленных споров.

В течение 2005 и 2006 года Dream Theater дают множество концертов для того, чтобы отпразновать двадцатилетие группы. В частности был отыгран концерт в Radio City Music Hall в Нью-Йорке, на котором группа исполняла половину песен с оркестром. Концерт издан как концертный альбом под названием «Score» на CD и DVD.

26 января 2007 года группа окончила запись нового шедевра под названием «Systematic Chaos». Он получился очень тяжелым по сравнению с "Octavarium" также появились элементы Alternative Metal'a.